Изначально римское право называлось квиритским (ius quiritum). Оно выражало интересы римского народа. Его нормативной основой выступала формализованная воля всего народа - публичный закон (lex publika). Позднее эта система права получила название цивильного права (jus civile). Такое название подчеркивало национальный характер права римских граждан, право государства-города (civitas). Она гарантировалась магическими и религиозными средствами (клятвы, обмен тотемами, гаданиями). Квиритское право сохраняло коллективистское общинное начало. Оно характеризовалось осмысленным формализмом предписаний, требованием безусловного соблюдения, прежде всего, формы.
Примером формализма квиритского права может служить процедура манципации (mаncipatio) в сделках купли-продажи. Так, приобретатель в присутствии 5 свидетелей (полноправных римских граждан) и весовщика произносил определенную формулу: «Я утверждаю, что этот раб принадлежит мне по праву квиритов, и да будет он куплен мною за эту медь и посредством медных денег». Удар бруском меди по чашке весов означал совершение сделки. Позднее ритуал удара бруском меди по чашке весов применялся как обязательный при других видах сделок,например, заключении брака.
Самым значительным событием в истории развития источников цивильного права явилось составление законов XII таблиц, ставших первой кодификацией всего существующего количества обычаев и законов. Таблицы включали гражданское и уголовное право, закрепляя институты частной собственности. На их основе римляне подавали иски в суд. Формулы судебных исков (iegis actiones) составляли понтифики, которые также занимались толкованием законов XII таблиц (см. Раздел II). Однако древнее толкование, в III - II вв. до н.э., строго держалось словесной формы (certa verba), в которую облекались законы или сделки. Оно подчинялось букве, но не смыслу нормы. Римский юрист II в. н.э. Помпоний писал: «Обычно бывает, что толкование нуждается в авторитете мудрецов, и после издания указанных законов стало необходимым обсуждение их на Форуме (на суде). Это обсуждение и это право, которое произошло от мудрецов и не было записано, не получили (особого) названия, тогда как другие части права имеют свои названия... но получили общее название цивильного права».
Для юристов эпохи принципата и домината ius civile было одновременно и совокупностью норм действующего права, и наукой права, так, для них большая часть старых законов была неотъемлема от учений и толкований юристов предыдущей поры. В законодательство империи ius civile вошло в качестве древнейшей части римского права.
Таким образом, понятия цивильное (квиритское) право и гражданское право являлись совершенно различными по смыслу. Как отмечалось выше, современному термину «гражданское право» соответствует древнеримский термин «ius privatum» (частное право).